Первые русские князья: Игорь, Ольга, Святослав

После смерти Олега княжить в Киеве стал сын Рюрика Игорь. Он, как и Олег, каждый год ходил в полюдье — объезжал земли и собирал дань. Игорь дважды ходил на Византию: в 941 году неудачно — его корабли сожгли «греческим огнём», а в 944 году заключил с греками новый договор. Погубила Игоря жадность. В 945 году он собрал дань с древлян, но, отпустив дружину, вернулся, чтобы взять её ещё раз. Древляне во главе с князем Малом возмутились и убили князя под своим городом Искоростенем. Дань брали мехами и мёдом, а счёт вели в гривнах и кунах — так назывались тогдашние деньги. Подтолкнула Игоря и зависть дружины: воинам казалось, что люди воеводы Свенельда, которому князь отдал древлянскую дань, богаче их.

После гибели Игоря власть перешла к его жене Ольге, потому что сын Святослав был ещё мал. Ольга жестоко отомстила древлянам и сожгла Искоростень. Но она поняла главную причину бунта — беспорядок в сборе дани. Поэтому княгиня провела первую на Руси налоговую реформу: установила уроки — точный размер дани, и погосты — места, куда её свозили. Это упорядочило отношения власти и населения и укрепило княжество. Месть Ольги летопись описывает в четырёх частях: первых послов древлян она велела закопать живыми, вторых сожгла в бане, третьих перебила на тризне, а затем спалила Искоростень.

Ольга вошла в историю как мудрая правительница. Историк Карамзин писал, что предание нарекло её Хитрою, церковь — Святою, а история — Мудрою. В 955 году она приняла крещение в Константинополе с именем Елена и стала первой христианкой на киевском престоле. Но крестить всю Русь Ольга не смогла: даже её сын Святослав отказался, сказав, что дружина станет над ним насмехаться. Крестит Русь только внук Ольги — князь Владимир.

Святослав стал самостоятельно править с 964 года и прославился как великий воин. Он честно предупреждал врагов: «Иду на вы!» В 965 году Святослав разгромил Хазарский каганат, взял хазарскую крепость Саркел, покорил вятичей и обложил данью волжских булгар. Затем он двинулся на Дунай, воюя с Болгарией и Византией, и даже хотел перенести туда центр своих владений. Но пока князь воевал на юге, печенеги едва не захватили Киев. Опорой князя была дружина, а её старшие воины — бояре — становились советниками князя и наместниками в землях.

Вернуться домой Святославу было не суждено. Заключив мир с Византией, он с малой дружиной зимовал на днепровских порогах, а весной 972 года попал в засаду печенегов и погиб. Хан Куря приказал сделать из его черепа чашу. И всё же благодаря походам Святослава Русь расширила свои владения и стала самым крупным государством Восточной Европы, а реформы Ольги укрепили её изнутри. Правда, за победы Святослава пришлось заплатить: разгромив Хазарский каганат, Русь убрала заслон, который сдерживал кочевников, и хозяевами степи стали печенеги. Так за полвека трое правителей сделали Русь заметной силой Восточной Европы.