Восточные славяне

Восточные славяне с VI века начали расселяться по Восточно-Европейской равнине: от Ладожского озера на севере до причерноморских степей на юге, от Карпат на западе до верховьев Волги и Дона на востоке. Земли им достались в основном суровые, поэтому расселение шло мирно — места хватало всем. Постепенно с восточными славянами слились многие финно-угорские и балтские племена: они перенимали у славян язык, культуру земледелия и верования. Славяне жили племенными союзами, у каждого из которых было своё имя и своя земля: поляне — вокруг Киева на Днепре, словене ильменские — у озера Ильмень и будущего Новгорода, древляне — в лесах к северо-западу от полян, кривичи — в верховьях Днепра и Западной Двины, вятичи и радимичи — на Оке и Соже, северяне — на Десне.

Главным занятием славян было земледелие. В лесных краях применяли подсечно-огневое земледелие: лес вырубали, сжигали, а зола удобряла почву; когда земля истощалась, поле забрасывали. В степях и лесостепи использовали перелог — поле «перекладывали» на новый участок, а старое отдыхало. Кроме того, славяне занимались промыслами — охотой, рыболовством, бортничеством (сбором мёда диких пчёл), развивали ремесло и вели меновую торговлю. Урожаи в таком хозяйстве были невысокими и сильно зависели от погоды, поэтому работать приходилось сообща: в одиночку выжить было почти невозможно.

Со временем хозяйство развивалось, появились железные орудия труда, выросли урожаи и появились излишки. Из-за этого возникло неравенство: на смену родовой общине, где все были равны и владели землёй сообща, пришла соседская община — вервь, объединявшая людей уже по месту жительства. Появились богатые и зависимые люди. Своих вождей славяне называли князьями, вокруг них собиралась дружина — войско и опора власти. Важнейшие вопросы решали на вече — народном собрании. Отдельные племена объединялись в союзы.

Славяне были язычниками — поклонялись многим богам, олицетворявшим силы природы. Главным был Перун — бог грома и молнии, покровитель князя и дружины; почитали также Дажьбога — бога Солнца, Стрибога — бога ветра, Велеса — «скотьего бога» и богиню Мокошь. Храмов славяне не строили, обряды совершали на капищах, где стояли идолы, а служителями богов были волхвы. Верили славяне и в низших духов — домовых, леших, водяных и русалок. Умерших чаще сжигали, а над прахом насыпали курган.

У славян были сильные соседи. На юго-востоке — Хазарский каганат, которому часть племён платила дань; знать хазар приняла иудаизм. На севере появились варяги — норманны из Скандинавии. Вместе с ними славяне осваивали речные торговые пути, главным из которых стал путь «из варяг в греки», связавший Балтику с Византией. Так у восточных славян постепенно складывались предпосылки для рождения государства. Варягов в Западной Европе называли норманнами, а сами себя они называли викингами; они нанимались к славянским князьям в дружину и вели торговлю. Кроме пути «из варяг в греки» славяне освоили и Волжский путь, по которому товары шли в Волжскую Булгарию и страны Востока.