Екатерина II

Екатерина Вторая правила Россией с 1762 по 1796 год. К власти она пришла в результате переворота против мужа Петра Третьего, а затем больше тридцати лет проводила свою программу преобразований. Её политику называют просвещённым абсолютизмом: это реформы в духе идей Просвещения, но при полном сохранении неограниченной власти монарха и крепостного права. Сама Екатерина была немецкой принцессой Софией Августой Фредерикой: она приехала в Россию в четырнадцать лет, приняла православие и выучила русский язык.

В 1767 году Екатерина созвала Уложенную комиссию для нового свода законов и написала для неё «Наказ», где называла Россию европейской державой. Новый свод создать не удалось, зато позже императрица провела важные реформы: в 1764 году — секуляризацию церковных земель, в 1775-м — губернскую реформу, разделив страну на пятьдесят губерний и отделив суд от администрации, а в 1785 году издала Жалованные грамоты дворянству и городам. Дворяне получили столько привилегий, что время Екатерины называют золотым веком дворянства. Императрица переписывалась с Вольтером и Дидро, но противоречие эпохи видно хотя бы в том, что «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева она сочла бунтом и отправила автора в Сибирь.

Но у крестьян положение ухудшалось, и в 1773 году вспыхнуло самое мощное восстание века под предводительством донского казака Емельяна Пугачёва, который выдавал себя за спасшегося Петра Третьего. Его поддержали яицкие казаки, работные люди уральских заводов, башкиры во главе с Салаватом Юлаевым. Восставшие осаждали Оренбург, взяли многие крепости, но в 1774 году были разбиты, а в январе 1775-го Пугачёва казнили в Москве. Восстание напугало власть настолько, что реку Яик переименовали в Урал, а яицкое казачество — в уральское.

Особенно успешной была внешняя политика. В двух войнах с Турцией русские полководцы Румянцев и Суворов и флотоводец Ушаков одержали блестящие победы — при Кагуле, Рымнике, при Чесме, взяли Измаил. В 1783 году к России присоединили Крым, началось освоение Новороссии, был построен Черноморский флот и город Севастополь. На западе Россия вместе с Пруссией и Австрией трижды — в 1772, 1793 и 1795 годах — разделила Речь Посполитую, вернув западнорусские земли. Дипломатию вели Никита Панин и Александр Безбородко; в 1780 году Россия объявила «вооружённый нейтралитет», поддержав американцев против Англии.

После смерти Екатерины в 1796 году на престол взошёл её сын Павел Первый. Он во многом действовал наперекор матери, ужесточил дисциплину, наступал на дворянские привилегии, но издал важный Акт о престолонаследии и указ о трёхдневной барщине. При нём Суворов совершил знаменитые Итальянский и Швейцарский походы. В 1801 году Павел был убит заговорщиками — это был последний дворцовый переворот в истории России. При Екатерине появились и первые бумажные деньги — ассигнации.